При движении капсулы с космонавтами через атмосферу возникает сила сопротивления среды, и в результате её воздействия кинетическая энергия аппарата превращается в тепло. Так, при спуске с околоземной орбиты выделяется 30 мегаджоулей в расчёте на 1 кг массы спускаемого аппарата. Это чуть меньше, чем выделяется при сгорании одного литра бензина. Даже учитывая, что большая часть этой теплоты уносится потоком воздуха, лобовая поверхность почти трёхтонной капсулы разогревается до нескольких тысяч градусов.
